우리의 뇌는 본능적으로 '지금 당장의 달콤함'을 원합니다. 길을 걷다 눈에 띄는 예쁜 옷을 충동적으로 구매하거나, 다이어트를 결심하고도 눈앞의 야식을 참지 못하는 것처럼 말이죠. 이처럼 당장 눈앞에 주어지는 작은 보상을 미래의 더 큰 보상보다 가치 있게 여겨 선택하는 인간의 심리적 성향을 행동경제학에서는 '쌍곡선 할인(Hyperbolic Discounting)'이라고 부릅니다.
시간이 멀리 떨어져 있을 때는 합리적인 선택을 거듭하다가도, 막상 보상이 코앞으로 다가오면 이성이 마비되고 즉각적인 만족을 추구하는 이 기묘한 경제 심리는 놀랍게도 우리의 유아기 시절부터 뚜렷하게 관찰됩니다.
14년의 교사 생활, 마시멜로 앞에서 드러나는 아이들의 본능
"14년간 유치원 교사로 아이들을 가르치고, 현재는 장애인활동보조인으로 현장에서 삶을 마주하며 깨달은 심리학적 사실은 인간이 가진 '만족 지연 능력'이 한 사람의 미래 경제적 풍요를 결정하는 가장 강력한 씨앗이 된다는 점입니다."
교사 시절, 아이들에게 간식을 나누어 줄 때면 참 흥미로운 풍경이 펼쳐지곤 했습니다. "지금 먹으면 한 개지만, 선생님이 돌아올 때까지 참으면 두 개를 줄게"라고 약속하면, 어떤 아이들은 1분을 참지 못하고 입으로 가져갑니다. 반면, 어떤 아이들은 눈을 질끈 감거나 노래를 부르고, 심지어 손으로 눈을 가려가며 끝내 두 개의 간식을 얻어내고야 말았습니다.
이 소소한 교실의 풍경은 그 유명한 스탠퍼드 대학의 '마시멜로 테스트'와 일맥상통합니다. 당시 연구진은 마시멜로를 먹지 않고 참아낸 아이들을 수십 년간 추적 조사했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 유아기에 만족을 지연시켰던 아이들은 성인이 되었을 때 학업 성적이 더 우수했을 뿐만 아니라, 신용 점수가 높고, 연봉 수준 역시 통계적으로 훨씬 높았습니다.
'쌍곡선 할인'의 덫을 깨는 유아기 경제 교육
행동경제학의 쌍곡선 할인 이론에 따르면, 인간은 본능적으로 현재의 가치를 미래의 가치보다 과도하게 깎아내립니다(할인합니다). 10년 뒤의 200만 원보다 지금 당장의 100만 원에 마음이 흔들리는 것이 인간의 나약한 본성입니다.
따라서 어릴 때 이 본성을 거스르는 '만족 지연 훈련'을 받지 못하면, 성인이 되어서도 버는 족족 써버리는 충동소비에 시달리거나, 장기적인 자산 형성이나 저축을 지속하지 못하는 경제적 난관에 부딪히기 쉽습니다.
그렇다면 우리 아이들이 미래에 경제적으로 풍요로운 삶을 살게 하려면 유아기에 어떤 경제 교육을 해야 할까요? 핵심은 아주 간단한 '저축과 기다림의 보상'을 몸으로 체득하게 하는 것입니다.
- 약속된 이자 경험하게 하기: 아이가 원하는 장난감이 있다면 즉시 사주기보다, 매주 정해진 용돈을 모으도록 유도합니다. 이때 아이가 스스로 소비를 참고 돈을 모았다면, 부모가 '기다림의 보상'으로 일정 금액의 보너스 용돈(이자)을 얹어주는 것입니다.
- 시각적인 기다림의 즐거움 주기: 투명한 저금통을 활용해 돈이 쌓이는 모습을 눈으로 보게 하거나, 달력에 스티커를 붙여가며 원하는 것을 얻기까지 남은 시간을 시각적으로 확인하게 하면 쌍곡선 할인의 본능을 이겨내는 데 큰 도움이 됩니다.
인생의 풍요는 '기다림의 가치'를 아는 것에서 시작된다
세 살 버릇 여든까지 간다는 말처럼, 어릴 때 체득한 만족 지연 능력은 성인이 되어 투자할 때 뇌동매매를 참고, 소비할 때 과소비를 통제하는 강력한 재무적 자제력으로 이어집니다.
지금 당장의 달콤한 마시멜로를 먹어 치우는 것은 쉽습니다. 하지만 미래의 더 큰 가치를 위해 현재의 욕구를 잠시 유예할 줄 아는 지혜야말로, 복잡한 현대 경제 사회에서 스스로의 가정을 풍요롭게 지켜내는 가장 첫 번째 금융 지능이 아닐까 생각합니다. 교육과 돌봄의 현장에서 수많은 삶을 지켜보며 내린 결론 역시 마찬가지입니다. 재테크의 기술보다 중요한 것은, 내 마음의 조급함을 다스리는 심리의 힘입니다.